Efecto invernadero, es el papel que desempeña la atmósfera en el calentamiento de la superficie terrestre.
El contenido en dióxido de carbono de la atmósfera se ha incrementado aproximadamente un 30% desde 1750, como consecuencia del uso de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón; la destrucción de bosques tropicales por el método de cortar y quemar también ha sido un factor relevante que ha influido en el ciclo del carbono. El efecto neto de estos incrementos podría ser un aumento global de la temperatura, estimado entre 1,4 y 5,8 ºC entre 1990 y 2100. Este calentamiento puede originar importantes cambios climáticos, afectando a las cosechas y haciendo que suba el nivel de los océanos. De ocurrir esto, millones de personas se verían afectadas por las inundaciones.
Si la tierra no estuviese envuelta en una especie de manta de aire que la mantiene caliente, sería demasiado fría para la vida humana. La atmósfera mantiene la Tierra caliente gracias a las pequeñas cantidades de dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y otros gases conocidos como gases de efecto invernadero presentes en ella. Estos gases ayudan a conservar el calor gracias a un fenómeno conocido como efecto invernadero.
El efecto invernadero se produce cuando la luz solar atraviesa la atmósfera y alcanza la superficie terrestre, parte de la luz es reflejada y parte es absorbida. La luz absorbida calienta la superficie. La superficie caliente emite radiación infrarroja hacia la atmósfera donde es absorbida por los gases de efecto invernadero.
Debido a la combustión de grandes cantidades de carbón, petróleo y gas natural, la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero, se ha incrementado considerablemente en los últimos 300 años. Por ejemplo, la concentración atmosférica de CO2 se ha incrementado en un 30% desde 1750.
Las plantas absorben CO2 del aire como parte de su metabolismo natural.
A medida que los seres humanos talan los bosques, disminuye la capacidad de los árboles de absorber CO2 del aire.
Los científicos creen que si continuamos quemando grandes cantidades de combustibles fósiles y talando nuestros bosques, el efecto invernadero se incrementará, lo que originara un aumento de la temperatura de la superficie terrestre, es decir, un calentamiento global. Un aumento de solo unos pocos grados podría causar diversos problemas medioambientales, como la fusión de los casquetes polares, lo que a su vez provocaría la subida del nivel de los océanos y la inundación de las zonas costeras.
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